El precio de las acciones de la compañía británica SABMiller registró un pico este mes porque se difundieron rumores que decían que la firma le había echado el ojo al negocio cervecero africano del grupo francés Castel. No importó que la versión, que representa el último episodio en las charlas especulativas que sobrevuelan el sector de los productores de bebidas alcohólicas, emanara del research de un analista. Los inversores aplaudieron porque es probable que algo así se produzca tarde o temprano. La industria sigue estando madura para otra ronda de consolidaciones.

Esto es así porque los productores, que son famosos por su capacidad de generar dinero al contado, tienen un bajo nivel de apalancamiento, pese a que la tolerancia de los inversores a la deuda es relativamente alta por la capacidad del sector de hacer plata.

Los inversores han comenzado a sentirse inquietos, particularmente en el caso de las compañías que carecen de una buena exposición a los mercados emergentes de rápido crecimiento. Además, a diferencia de lo que ocurre en muchas otras industrias, este es un negocio en el que las fusiones y adquisiciones pueden funcionar bien porque se trata de volcar más bebida en canales de distribución ya establecidos.

La inacción no se debe a la falta de intentos. SABMiller ha declarado su disposición a elevar su relación deuda neta/EBIDTA (ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización) de 1,9 veces –que es el ratio actual– a 3,5 veces, si apareciera un blanco apropiado. Considerando un nivel de deuda neta a fin de año de u$s 8.400 millones, esto implica que podría asumir deuda por u$s 7.000 millones con cierta facilidad, lo que no está muy lejos de la cantidad que necesitaría para comprar Castel.

Diageo, el grupo fabricante de licores, que también está poco endeudado, con una relación deuda neta/EBIDTA de aproximadamente 2,3 veces, ha coqueteado con Moët Hennessy y con United Spirits, de la India. “Tanto a Diageo como a SABMiller les encantaría lograr la operación justa al precio apropiado. Pero el punto débil está en las familias que no están dispuestas a vender al precio que las empresas compradoras están dispuestas a presentar ante sus accionistas”, comentó Trevor Stirling, analista del sector europeo de bebidas, en la firma Bernstein.

Hay muchas cosas que a Diageo le interesaría conseguir. Es probable que en lo alto de la lista siga estando Moët Hennessy, el grupo fabricante de champagne y cognac en el que tiene una participación de 34%, mientras el resto está en manos de la francesa LVMH. Cuando las expectativas de una operación llegaron a su pico, en abril del año pasado, la tenencia de 66% en poder de LVMH estaba valuada en alrededor de 8.000 millones de euros (u$s 11.150 millones).

“Esta sería una operación capaz de transformar a Diageo en lo que respecta a los mercados emergentes”, dijo Melissa Earlam, analista de UBS, refiriéndose al liderazgo de mercado de Moët Hennessy en China y Rusia. Cerca de una cuarta parte de las ventas de esta compañía se concretan en el Asia emergente.

Los analistas señalan otras brechas en la cartera de productos de Diageo, como por ejemplo el tequila, que podrían cerrarse con adquisiciones. El problema –como ocurre en el caso de SABMiller– es que los blancos elegidos son un verdadero suplicio de Tántalo: muy tentadores, pero fuera del alcance.

Por ejemplo, Castel cumple los requisitos de SABMiller (que en realidad ya tiene 20% de esa compañía), mucho más que Foster’s, que está disponible, pero es relativamente cara. Además, sus operaciones en Africa son grandes: Deutsche Bank pone su volumen anual de cerveza en alrededor de 21,6 millones de hectolitros. Esto más que duplica las estimaciones de los volúmenes totales de SAB Africa, que excluyen Sudáfrica y su participación en Castel.

Pero Castel es de propiedad familiar y, aunque se avecina un cambio generacional, hay pocas señales de un cambio de opinión. Lo mismo se aplica a muchos de los activos preferidos entre los que quedaron tras la fiebre de operaciones de 2008, cuando InBev compró Anheuser-Busch para crear ABI; Heineken adquirió Scottish & Newcastle; y la francesa Pernod Ricard pagó 5.600 millones de euros por Vin & Sprit, fabricante del vodka Absolut.

El Grupo Modelo, de México, cuyas marcas incluyen la cerveza Corona, es un buen ejemplo. Pertenece en un 50,2% a ABI, y los analistas consideraban más probable un takeover total después que la cevecera mexicana perdiera un fallo arbitral contra el grupo estadounidense, en julio pasado. Pero Modelo no estaba de acuerdo y dejó en claro, en una carta que envió en esa fecha a la bolsa de México, que no estaba dispuesta a cerrar una operación.

La propiedad familiar también le arruina la fiesta a Diageo. Aparte de Moët Hennessy, de la que LVMH parece no estar dispuesta a desprenderse, está la posibilidad del tequila José Cuervo, pero la familia Beckmann, que es la dueña, tampoco muestra mucho interés en vender. Diageo tiene los derechos de distribución, pero los analistas creen que podría duplicar sus márgenes operativos si adquiriera la propiedad total.

Los esfuerzos del año pasado para comprar una participación de United Spirits quedaron en nada. Ejecutivos bancarios y algunos inversores sostienen que el problema de Diageo es que es demasiado tacaña. Sin embargo, otros aplauden su disciplina, que sugiere una senda de estabilidad, más que de excitación: recompra de acciones, dividendos decentes y operaciones marginales que le permitan incrementar su posición. Por lo menos hasta que los patriarcas de las familias les pasen el bastón de mando a las jóvenes generaciones.